Il faut d’abord définir exactement, l’objet de ce discours : le santon en Provence.

Car des santons et des crèches, il en existe dans le monde entier et de toutes sortes, mais la crèche provençale constituée de nos santibelli est unique au monde.

Elle a ses codes, ses rituels et ses traditions propres.

Chronologiquement, le rituel de faire la crèche dans les Eglises provençales apparaît au XVIe siècle, par l’intermédiaire des Oratoriens et des Franciscains.

Les premières traces se situent à Marseille, Avignon, Aix en Provence mais aussi dans de petits villages comme Quinson. Ce phénomène touche donc villes et villages où se trouvent confréries et monastères.

Mais c’est à la fin du XVIIIe siècle, que les familles marseillaises vont faire de cette représentation de la Nativité, la crèche provençale et ses santons. Ce sont ces particuliers qui vont développer ce goût de « faire la crèche » à noël, en l’insérant dans les traditions des fêtes de fin d’années.

Une demande croissante de santons dès le début du XIXe siècle va développer un nouveau métier : celui de santonnier.

Que ce soit, le santon, sa fabrication et le santonnier, tous subissent des évolutions et des modifications au cours de ces deux siècles.

C’est ce que nous allons voir, à travers une première partie consacrée au santon lui-même, à savoir, son apparition en Provence, l’engouement de la population locale pour cet objet, qui devient un élément fort de l’identification régionale.

Sans oublier la fameuse foire aux santons. Nous verrons l’évolution du santon détaché vers le santon habillé.

Je vous parlerai des différentes étapes de la fabrication du santon.

Enfin, nous nous intéresserons aux santonniers : qui sont-ils, artisans ou artistes. Nous évoquerons les dynasties qui se sont crées, l’évolution du métier au cours de ces deux siècles et de ce qu’il en est aujourd’hui.

Quand on étudie ce sujet, on peut se demander pourquoi cet objet a connu un tel succès dans notre région. On peut également s'interroger sur le fait que ces statuettes religieuses sont devenues un élément identitaire régional profane aussi fort. Enfin, on se pose la question de savoir c omment ce métier a traversé les siècles et résiste aujourd’hui à notre époque.

Nous allons essayer, au travers de ce site, de répondre à l'ensemble de ces questions.

[Première partie : le santon]